Autopilot is een automatisch vluchtcontrolesysteem dat een vliegtuig op een vlakke vlucht of op een vaste koers houdt. Het kan worden geregisseerd door de piloot, of het kan worden gekoppeld aan een radionavigatiesignaal. Autopilot vermindert de fysieke en mentale eisen aan een piloot en verhoogt de veiligheid. De gemeenschappelijke functies die beschikbaar zijn op een automatische piloot zijn hoogte- en headhold.

De eenvoudigste systemen gebruiken gyroscopische attitude-indicatoren en magnetische kompassen om servo’s te regelen die op het vluchtregelsysteem zijn aangesloten. [Figure 5-24] Het aantal en de locatie van deze servo’s hangt af van de complexiteit van het systeem. Zo bestuurt een enkele-as stuurautomaat het vliegtuig rond de longitudinale as en een servo bedient de rolroeren. Een automatische piloot met drie assen bestuurt het vliegtuig rond de longitudinale, laterale en verticale assen. Drie verschillende servo’s bedienen rolroeren, lift en roer. Meer geavanceerde systemen omvatten vaak een verticale snelheid en/of aangegeven luchtsnelheid vasthoudmodus. Geavanceerde stuurautomaatsystemen worden gekoppeld aan navigatiehulpmiddelen via een vluchtdirecteur.

Het stuurautomaatsysteem bevat ook een ontkoppelingsveiligheidsfunctie om het systeem automatisch of handmatig uit te schakelen. Deze stuurautomaten werken met inertiële navigatiesystemen, Global Positioning Systems (GPS) en vluchtcomputers om het vliegtuig te besturen. In fly-by-wire-systemen is de stuurautomaat een geïntegreerd onderdeel.

Bovendien kunnen stuurautomaten handmatig worden overschreven. Omdat de stuurautomaatsystemen sterk verschillen in hun werking, raadpleegt u de gebruiksaanwijzing van de Autopilot in de Airplane Flight Manual (AFM) of het Piloten Operating Handbook (POH).