Net zoals wegen en straten essentieel zijn voor het exploiteren van auto’s, zijn luchthavens of landingsbanen essentieel voor het besturen van vliegtuigen. Aangezien de vlucht begint en eindigt op een luchthaven of een ander geschikt landingsveld, moeten piloten de verkeersregels, verkeersprocedures en verkeerspatroonlay-outs op verschillende luchthavens leren.
Wanneer een auto in overvolle straten van de stad wordt gereden, kan deze tot stilstand worden gebracht om plaats te maken voor tegenstrijdig verkeer. Vliegtuigpiloten hebben die optie niet. Bijgevolg bestaan er verkeerspatronen en verkeerscontroleprocedures om conflicten tijdens het opstijgen, vertrekken, aankomsten en landingen te minimaliseren. De exacte aard van elk luchthavenverkeerspatroon is afhankelijk van de baan in gebruik, windomstandigheden (die de gebruikte baan bepalen), obstakels en andere factoren.
Luchthavens variëren in complexiteit van klein gras- of graszoden tot grote terminals met verharde start- en taxibanen. Ongeacht het type luchthaven, moet een piloot de toepasselijke regels en operationele procedures kennen en naleven. Naast het controleren van het verkeerspatroon en de operationele procedures voor luchthavens met het beoogde gebruik in de kaartsupplementen, moeten piloten weten hoe ze eventuele visuele markeringen en borden van de luchthaven moeten interpreteren die kunnen worden aangetroffen. In totaal zorgt de informatie aan de piloot ervoor dat het luchtverkeer met maximale veiligheid en efficiëntie in beweging blijft. Het gebruik van een verkeerspatroon, service of procedure doet echter niets af aan de verantwoordelijkheid van de piloot om andere vliegtuigen van ramp-out tot ramp-in te zien en te vermijden.
Wanneer de piloot op een luchthaven met een bedieningstoren opereert, krijgt hij toestemming om te naderen of te vertrekken, evenals relevante informatie over het verkeerspatroon per radio. De torenoperator kan piloten instrueren om op elk moment het verkeerspatroon in te voeren of om een rechte benadering te maken zonder het gebruikelijke rechthoekige patroon te vliegen. Veel andere afwijkingen zijn mogelijk als de torenoperator en de loods samenwerken om het verkeer soepel te laten verlopen. Jets of zware vliegtuigen vliegen vaak bredere en/of hogere patronen dan lichtere vliegtuigen, en zullen soms een rechte benadering maken om te landen.
Van een piloot wordt niet verwacht dat hij uitgebreide kennis heeft van alle verkeerspatronen op alle luchthavens, maar als de piloot bekend is met het basisrechthoekige patroon, is het gemakkelijk om de juiste benaderingen en afwijkingen van de meeste luchthavens te maken, ongeacht of ze al dan niet verkeerstorens hebben. Als er echter geen verkeerstoren is, is het de verantwoordelijkheid van de piloot om de richting van het verkeerspatroon te bepalen, te voldoen aan de juiste verkeersregels en om gemeenschappelijke hoffelijkheid te tonen jegens andere piloten die in het gebied opereren. Bij het opereren op luchthavens zonder verkeerstoren, ziet de piloot mogelijk niet al het verkeer. Daarom moet de piloot de gewoonte ontwikkelen om door te gaan met scannen, zelfs als het luchtverkeer licht of nul lijkt. Naleving van het basisrechthoekige verkeerspatroon vermindert de kans op conflicten en vermindert de kans op een botsing in de lucht.
