Autopilota è un sistema di controllo di volo automatico che mantiene un aeromobile in volo o su una rotta prestabilita. Può essere diretto dal pilota, oppure può essere accoppiato a un segnale di radionavigazione. Autopilota riduce le esigenze fisiche e mentali di un pilota e aumenta la sicurezza. Le caratteristiche comuni disponibili su un autopilota sono l’altitudine e l’intestazione.
I sistemi più semplici utilizzano indicatori di assetto giroscopici e bussole magnetiche per controllare i servi collegati al sistema di controllo di volo. [Figure 5-24] Il numero e la posizione di questi servi dipende dalla complessità del sistema. Ad esempio, un autopilota ad asse singolo controlla l’aereo attorno all’asse longitudinale e un servo aziona gli alettoni. Un autopilota a tre assi controlla l’aereo attorno agli assi longitudinali, laterali e verticali. Tre diversi servo attivano alettoni, ascensore e timone. I sistemi più avanzati spesso includono una velocità verticale e/o la modalità di mantenimento della velocità relativa indicata. I sistemi avanzati di pilota automatico sono accoppiati agli ausili di navigazione tramite un direttore di volo.
Il sistema di autopilota incorpora anche una funzione di sicurezza di disconnessione per disinnestare il sistema automaticamente o manualmente. Questi autopiloti funzionano con sistemi di navigazione inerziali, sistemi di posizionamento globale (GPS) e computer di volo per controllare l’aereo. Nei sistemi fly-by-wire, l’autopilota è un componente integrato.
Inoltre, gli autopiloti possono essere sovrascritti manualmente. Poiché i sistemi di autopilota differiscono ampiamente per il loro funzionamento, fare riferimento alle istruzioni operative dell’autopilota nel Manuale di volo dell’aereo (AFM) o al Manuale operativo dei piloti (POH).
