Autopilot es un sistema de control de vuelo automático que mantiene una aeronave en vuelo nivelado o en un rumbo determinado. Puede ser dirigido por el piloto, o puede estar acoplado a una señal de navegación por radio. Autopilot reduce las demandas físicas y mentales de un piloto y aumenta la seguridad. Las características comunes disponibles en un piloto automático son la altitud y el encabezado.
Los sistemas más simples utilizan indicadores de actitud giroscópicas y brújulas magnéticas para controlar los servos conectados al sistema de control de vuelo. [Figure 5-24] El número y la ubicación de estos servos depende de la complejidad del sistema. Por ejemplo, un piloto automático de un solo eje controla la aeronave sobre el eje longitudinal y un servo acciona los alerones. Un piloto automático de tres ejes controla la aeronave sobre los ejes longitudinales, laterales y verticales. Tres servos diferentes accionan alerones, ascensor y timón. Los sistemas más avanzados a menudo incluyen una velocidad vertical y/o el modo de retención de velocidad aerodinámica indicado. Los sistemas de piloto automático avanzados están acoplados a ayudas de navegación a través de un director de vuelo.
El sistema de piloto automático también incorpora una función de seguridad de desconexión para desenganchar el sistema de forma automática o manual. Estos pilotos automáticos funcionan con sistemas de navegación inercial, sistemas de posicionamiento global (GPS) y computadoras de vuelo para controlar la aeronave. En los sistemas fly-by-wire, el piloto automático es un componente integrado.
Además, los pilotos automáticos se pueden anular manualmente. Debido a que los sistemas de piloto automático difieren mucho en su funcionamiento, consulte las instrucciones de funcionamiento del piloto automático en el Manual de vuelo de avión (AFM) o en el Manual de operación de pilotos (POH).
