Así como las carreteras y las calles son esenciales para operar automóviles, los aeropuertos o las pistas de aterrizaje son esenciales para operar aviones. Dado que el vuelo comienza y termina en un aeropuerto u otro campo de aterrizaje adecuado, los pilotos deben aprender las reglas de tráfico, los procedimientos de tráfico y los diseños de patrones de tráfico en uso en varios aeropuertos.

Cuando un automóvil se conduce en calles de la ciudad congestionada, puede detenerse para dar paso al tráfico en conflicto. Los pilotos de aviones no tienen esa opción. En consecuencia, existen patrones de tráfico y procedimientos de control de tráfico para minimizar los conflictos durante despegues, salidas, llegadas y aterrizajes. La naturaleza exacta de cada patrón de tráfico aeroportuario depende de la pista en uso, las condiciones del viento (que determinan la pista en uso), las obstrucciones y otros factores.

Los aeropuertos varían en complejidad, desde pequeñas franjas de césped o césped hasta terminales principales con pistas y pistas de rodaje pavimentadas. Independientemente del tipo de aeropuerto, un piloto debe conocer y cumplir con las normas y procedimientos operativos aplicables. Además de verificar el patrón de tráfico y los procedimientos operativos de los aeropuertos de uso previsto en los suplementos gráficos, los pilotos deben saber cómo interpretar las marcas y señales visuales del aeropuerto que puedan encontrarse. En total, la información proporcionada al piloto mantiene el tráfico aéreo en movimiento con la máxima seguridad y eficiencia. Sin embargo, el uso de cualquier patrón, servicio o procedimiento de tráfico no disminuye la responsabilidad del piloto de ver y evitar otras aeronaves desde la rampa hasta la entrada.

Al operar en un aeropuerto con una torre de control operativo, el piloto recibe una autorización para acercarse o partir, así como información pertinente sobre el patrón de tráfico por radio. El operador de la torre puede indicar a los pilotos que ingresen el patrón de tráfico en cualquier punto o para que se acerquen directamente sin volar el patrón rectangular habitual. Son posibles muchas otras desviaciones si el operador de la torre y el piloto trabajan juntos en un esfuerzo por mantener el tráfico en movimiento sin problemas. Los chorros o aviones pesados con frecuencia volarán más anchos y/o patrones más altos que los aviones más livianos, y a veces hacen un enfoque directo para aterrizar.

No se espera que un piloto tenga un amplio conocimiento de todos los patrones de tráfico en todos los aeropuertos, pero si el piloto está familiarizado con el patrón rectangular básico, es fácil hacer accesos y salidas adecuados desde la mayoría de los aeropuertos, independientemente de si tienen o no torres de control. Sin embargo, si no hay una torre de control, es responsabilidad del piloto determinar la dirección del patrón de tráfico, cumplir con las normas de tráfico apropiadas y mostrar una cortesía común hacia otros pilotos que operan en el área. Al operar en aeropuertos sin torre de control, el piloto puede no ver todo el tráfico. Por lo tanto, el piloto debe desarrollar el hábito de continuar escaneando incluso cuando el tráfico aéreo parece ligero o nulo. La adherencia al patrón de tráfico rectangular básico reduce la posibilidad de conflictos y reduce la probabilidad de una colisión en el aire.