Durante el entrenamiento inicial, los pilotos aprenden cómo afectan varias entradas de presión de control de vuelo al avión. Después de lograr un nivel suficiente de competencia, el piloto está listo para aplicar esta habilidad y mantener el avión, no solo con la actitud y la configuración de potencia correcta, sino también a lo largo de un curso apropiado en relación con los objetos en el suelo. Esta habilidad es la base de los patrones de tráfico, encuestas, fotografía, turismo, aplicación aérea (desempolvado de cultivos) y varios otros perfiles de vuelo que requieren rutas de vuelo específicas a los puntos de la superficie.

Las maniobras de referencia terrestre son las principales maniobras de vuelo que combinan los cuatro fundamentos (directos y a nivel, giros, escaladas y descensos) en un conjunto de habilidades integradas que utiliza el piloto en la actividad de vuelo diario. Desde cada despegue hasta cada aterrizaje, un piloto ejercita estas habilidades para controlar el avión. Por lo tanto, un piloto necesita desarrollar la coordinación, el tiempo y la atención adecuadas para maniobrar de manera precisa y segura el avión con respecto a las actitudes y referencias de tierra requeridas.

El piloto debe ser presentado por su instructor a las maniobras de referencia en tierra tan pronto como el piloto muestre competencia en los cuatro fundamentos. Las maniobras de referencia en tierra requieren la manipulación de los controles de vuelo utilizando las presiones de control necesarias para afectar la actitud y la posición del avión mediante el uso del horizonte natural exterior y referencias en tierra con breves períodos de escaneo de los instrumentos de vuelo.