El instructor de vuelo es la piedra angular de la seguridad de la aviación. La FAA ha adoptado un concepto de capacitación operativa que impone toda la responsabilidad de la capacitación de pilotos en el instructor de vuelo. En esta función, el instructor asume la responsabilidad total de brindar capacitación en todas las áreas de conocimiento y habilidades necesarias para que los pilotos operen de manera segura y competente en el Sistema Nacional del Espacio Aéreo (NAS). Esta capacitación incluye habilidades de aviación, juicio y toma de decisiones del piloto, identificación de peligros, análisis de riesgos y buenas prácticas operativas. (Ver Manual de Gestión de Riesgos, FAA-H-8083-2). [Figure 1-6]
Un instructor de vuelo normalmente cumple con los amplios requisitos de experiencia de vuelo, pasa conocimientos rígidos y pruebas prácticas, y demuestra la capacidad de aplicar técnicas de enseñanza recomendadas antes de ser certificado.
Un programa de entrenamiento de piloto depende de la calidad del suelo y de las instrucciones de vuelo dadas. Un buen instructor de vuelo tiene una comprensión profunda del proceso de aprendizaje, el conocimiento de los fundamentos de la instrucción y la capacidad de comunicarse de manera efectiva con el alumno.
Un buen instructor de vuelo usa un plan de estudios e insiste en las técnicas y procedimientos correctos desde el comienzo del entrenamiento para que el alumno desarrolle patrones de hábitos adecuados. El plan de estudios debe encarnar el método de instrucción de «bloque de construcción» en el que el alumno progresa sistemáticamente de lo conocido a lo desconocido. El curso de la instrucción debe establecerse para que cada nueva maniobra incorpore los principios involucrados en el desempeño de los previamente emprendidos. En consecuencia, a través de cada nuevo tema introducido, el alumno no solo aprende un nuevo principio o técnica, sino que también amplía su aplicación de los previamente aprendidos y tiene sus deficiencias en las maniobras anteriores enfatizada y obvia. [Figure 1-7]
Los hábitos de vuelo del instructor de vuelo, tanto durante la instrucción de vuelo como observados por los alumnos al realizar otras operaciones piloto, tienen un efecto vital en la seguridad. Los estudiantes consideran que su instructor de vuelo es un modelo de competencia de vuelo cuyos hábitos de vuelo ellos, consciente o inconscientemente, intentan imitar. Por esta razón, un buen instructor de vuelo observa meticulosamente las prácticas de seguridad enseñadas a los alumnos. Además, un buen instructor de vuelo observa cuidadosamente todas las regulaciones y prácticas de seguridad reconocidas durante todas las operaciones de vuelo.
Un prospecto piloto debe saber que hay otras diferencias entre los instructores de vuelo. Ciertos instructores que se han desempeñado en un alto nivel han obtenido un certificado de instructor de vuelo de Gold Seal. Este no es un requisito cuando se busca un instructor, pero es una indicación de un instructor activo y exitoso. Los instructores de primer nivel también participan en el programa Pilot Proficiency Awards (Programa Wings) para mejorar su competencia y servir de ejemplo a los estudiantes que también se benefician de la participación en el programa.
En general, una persona que se inscribe en un programa de capacitación piloto está preparado para comprometer un tiempo, esfuerzo y gasto considerable en la búsqueda de un certificado de piloto. Un aprendiz puede juzgar la efectividad del instructor de vuelo y el éxito general del programa de capacitación de pilotos únicamente en términos de poder pasar la prueba práctica requerida de la FAA. Un buen instructor de vuelo es capaz de comunicar que la evaluación a través de pruebas prácticas es una mera muestra de la capacidad del piloto que se comprime en un corto período de tiempo. El papel del instructor de vuelo es entrenar al piloto «total».
